Cuando hablamos de picaduras animales, no existe ninguna que nos pueda agradar, pero menos aún la picadura producida por la hormiga bala.

La Paraponera Clavata goza de ser el animal con la picadura más dolorosa del reino animal. Es tan dolorosa que se compara con el dolor producido por el impacto de una bala, de ahí su nombre vulgar de hormiga bala.

Su hábitat natural se encuentra en los bosques lluviosos desde el Amazonas hasta la costa atlántica de Costa Rica y Nicaragua. Se le suelen encontrar en la base de grandes árboles de la selva y vegetación muerta, donde forman colonias de hasta 450 individuos, siendo más normal que se congreguen de 10 a 20 hormigas.

Aunque las reinas son más grandes, el tamaño normal oscila entre 30-33 milímetros. Fue descrita por primera vez por Joseph Charles Bequaert (1886-1982).

Según la zona recibe un nombre u otro, llamándose bachaco 24 en Venezuela, folofa en Panamá, hormiga bala o hormiga isula en Perú, hormiga 24 horas (por las 24 horas de dolor tras una picadura) tucandera en Bolivia, yanabe, conga en Colombia, conga en la zona oriental de Ecuador.

El entomólogo Justin Schmidt, quien fue picado en toda su carrera por infinidad de insectos, creó una escala de dolor que va del 1 al 4 tomando como referencia el dolor producido por la avispa común, dándole a esta picadura la valoración de 1. Al dolor producido por la picadura de la temible abeja africana le otorgó una valoración de 2 y de 4 a la picadura de la hormiga bala.

El responsable de tan intenso y violento dolor es la poneratoxina , una neurotoxina  que al ser inyectada provoca numerables efectos como escalofríos, sudoración, edema local, taquicardia, parálisis respiratoria e insensibilidad de la parte del cuerpo afectada. En personas una segunda picadura provoca un ataque anafiláctico mortal.

Como curiosidad comentar que son usadas por las tribus indígenas para suturar heridas con sus mandíbulas y también en rituales donde adolescentes se convierten en adultos mostrando su fuerza y valentía frente a la picadura de estos pequeños animales.

Las garrapatas duras (Ixodidae) son artrópodos cuya alimentación se basa en la sangre (hematófagos). Para ello pican a un animal de sangre caliente y se adhiere a su piel para más tarde succionar la sangre y alimentarse de ella.

La mayoría de las picaduras de garrapatas son inofensivas, pero a veces a través de su picadura pueden transmitirse bacterias, protozoos y virus causantes de enfermedades infecciosas importantes como la fiebre botonosa, fiebre de las montañas rocosas, tifus o enfermedad de Lyme entre las más conocidas.

Las garrapatas esperan la llegada de su huésped en los pastos, hierbas y cuando este se presenta, es cuando se adhieren a él y mediante sus quelíceros perforan la piel inyectando anticoagulante para que siga fluyendo la sangre y así succionarla, hinchándose hasta el máximo para luego desprenderse.

Cuando vemos que ya están adheridas a nuestra piel, debemos descartar la mayoría de métodos tradicionales para deshacernos de ellas como por ejemplo cogerlas con los dedos y tirar, ya que podríamos aplastar el cuerpo de la garrapata y provocar que fluidos infecciosos de ésta se transmitan a nuestro cuerpo. También se debe descartar el uso de aceites, alcoholes y vaselinas u otros productos, ya que, podrían provocar una falta de oxígeno en la garrapata y en consecuencia una regurgitación de sangre hacia nuestro torrente sanguíneo.

Sólo hay una forma segura y muy eficaz a la hora de deshacernos de una garrapata que ya se encuentra adherida a nuestro cuerpo y es la siguiente: se debe coger unas pinzas de metal y atrapar suavemente a la garrapata; una vez la tenemos atrapada, coger un mechero y aplicar calor a las pinzas, que al ser de metal, será un buen conductor del calor y por tanto llegará al cuerpo de la garrapata que se encogerá y automáticamente extraerá sus quelíceros del cuerpo del huésped, sin dejar ningún resto o parte de su aparato bucal dentro de la piel, sin llegar a tener que usar el bisturí. Sin duda alguna el mejor y sencillo método para librarnos de la picadura de una garrapata.

Un caso especialmente curioso, en el apartado de su capacidad de desplazamiento y colonización de nuevos hábitats (incendios forestales, erupciones volcánicas, búsqueda de nuevo territorio por arañas solitarias o parejas) es el de las arañas voladoras (ballooning spider, en inglés), que, llevadas por el viento, se trasladan de un lugar a otro dejando escapar algo de hilo de seda al aire, que a modo de vela, les permite elevarse con ayuda del viento y volar. El período más frecuente en el que ocurre este fenómeno es durante el otoño y la primavera, y los vuelos normalmente suelen ser de pocos metros de longitud y no mucha altura, como se tenía creído hasta hace relativamente poco por el modelo Humphrey, que explicaba un desplazamiento de hasta 200 metros de distancia máxima.

En la primera imagen vemos cómo lanzan la seda para comenzar el “vuelo”, mientras que la segunda imagen fue tomada el 6 de abril del 2007 en la provincia de Salta en Argentina. El fotógrafo Christian Oneto Gaona pudo captar el extraño fenómeno con la lente de su cámara, mientras caminaba por la montaña de San Bernardo.

En 2006, científicos del Rothamsted Research (Reino Unido) establecieron un nuevo modelo matemático que mostró cómo el aire turbulento puede impulsar a estas criaturas mucho más lejos (que el modelo anterior), asumiendo que la seda de araña era sólida y con forma de vara, y consideraron a las arañas como gotas colgando en su base en sus experimentos. El estudio de la flexibilidad de la línea que las arañas arrojan hacia la brisa ha mostrado cómo puede contornearse y girar con la turbulencia, afectando sus propiedades aerodinámicas y llevando a su “tripulante” hacia distancias impredecibles.

Y eso no es todo, porque el modelo matemático permitirá examinar cómo la actividad humana afecta la dispersión de las poblaciones de la araña, cuyo vuelo esta demostrado que puede llegar a más de 5,000 metros de altitud y a varios miles de kilómetros de distancia.

Todo esto es posible ya que la seda está constituida principalmente por proteínas, es decir, por aminoácidos (que forman dichas proteínas). La araña los produce por medio de unas glándulas llamadas “hilanderas”, en la parte posterior de su abdomen. Estas glándulas unen las proteínas para crear una seda flexible y resistente. El hilo de una araña puede llegar a ser cinco veces más resistente que un filamento de acero de igual grosor. Incluso se ha dicho que si se tuviera un hilo de araña del grueso de un lápiz, podría llegar a detener un avión Boeing 747 en pleno vuelo. Además, el hilo de una araña se puede estirar hasta el 30 por ciento más de su largo original sin romperse.

La Gran Barrera de Coral australiana es el lugar donde habita el camarón mantis, Gonodactylus smithii, un crustáceo con uno de los sistemas de visión más complejos conocidos hasta ahora. Puede captar el infrarrojo y el ultravioleta, viendo en doce colores cuando los humanos ven sólo en tres, detecta cuatro tipos de polarización lineal y dos de polarización circular y mueve sus ojos de manera independiente.

Existen unas 300 especies de estos impresionantes crustáceos y aunque es más común localizarlos en los arrecifes de Australia también podemos identificar especies caribeñas, mediterráneas e indopacíficas. Apenas alcanzan los 12 cm de longitud y su cuerpo presenta una variedad de colores vivos que lo hace realmente hermoso. Sus ojos facetados situados sobre unos pedúnculos y que pueden mover independientemente uno del otro les permite poseer una gran agudeza visual, hecho que les facilita notablemente la localización de la presa. Recientemente se ha descubierto que el camarón mantis es el único animal del mundo que puede distinguir la luz polarizada circularmente.

Los camarones mantis son expertos predadores y en función de la caza los podemos clasificar en trituradores o lanzadores. En ambos casos poseen un segundo par de apéndices torácicos de gran tamaño que portan plegados y sólo los despliegan a la hora de cazar. En los primeros, que se alimentan de cangrejos ermitaños, ese par de apéndices constan de una parte afilada en el extremo y una parte ensanchada en la base y en función de las necesidades del momento usarán una parte u otra. Los lanzadores, que se alimentan de peces, presentan ese par de apéndices recubiertos de espinas, los cuales clavan a sus presas para llevarlas a su cueva. Estos camarones son conocidos por los buzos por su agresividad y por la fuerza de sus tenazas. Esperan a sus posibles presas en la entrada de las cuevas donde habitan y cuya limpieza les ocupa la mayor parte del tiempo.

Cuando hablamos de la mariposa transparente Greta oto, lo estamos haciendo de una de las mariposas más sorprendes que existen en nuestro planeta. También llamada mariposa de cristal o “espejitos“, esta mariposa pertenece a la familia Nymphalidae. La podemos encontrar en América Central desde México hasta Panamá. El tamaño de esta mariposa está comprendido entre 5,5 y 6 cm de longitud.

Sus alas son prácticamente transparentes, siendo los bordes de éstas de color café oscuro, teñidas a veces de color rojo o naranja. Su cuerpo es de color oscuro. El hecho de poseer unas alas transparentes, le sirve para no ser vista por sus depredadores, pasando desapercibida en la mayor parte de los casos.

Podemos destacar de su ciclo vital la puesta de huevos que realiza sobre una planta tóxica llamada Cestrum, evitando así que los depredadores se acerquen a los huevos. Más tarde las orugas, se alimentarán de la planta, acumulando así la toxicidad  en su cuerpo y aprovechándola como mecanismo defensivo.

Sin duda alguna, un regalo más de nuestra extraordinaria naturaleza.

Las arañas Nephila, comunes en los trópicos y los subtrópicos, son conocidas por ser las arañas tejedoras más grandes, produciendo telas de araña que incluso pueden superar el metro de diámetro. Existe un gran dimorfismo sexual, ya que las hembras de las Nephila son gigantes, con una longitud corporal de 3,8 centímetros y patas que se extienden entre 10 y 12 centímetros, en comparación, los machos son hasta 5 veces más pequeños.

La dieta de estas arañas se basa en cualquier ser vivo que quede atrapado en su telaraña, pudiendo llegar a alimentarse hasta de pájaros. A continuación una fotografía donde se puede ver cómo un pájaro queda atrapado en una telaraña, víctima de la gran resistencia que presenta la seda dorada de estas grandes tejedoras. Una vez la presa queda agotada de su lucha por conseguir escapar y sobrevivir, la araña inocula su veneno y empieza a alimentarse de sus presas.

Aunque su veneno es parecido al de la viuda negra, no llega a ser igual de potente por lo que no representa ningún peligro para los humanos.

La tejedora australiana, Nephila edulis, tiene además un comportamiento único entre su especie, ya que se le ha podido observar “desmontar” parte de su telaraña cuando soplan grandes vientos o arrecian fuertes lluvias. También hace pequeños agujeros en la estructura de la misma para soportar el viento sin romperse hasta que el temporal amaine para empezar con su reconstrucción.

Como curiosidad comentar que una fibra de seda de la telaraña es mucho más resistente que un cable de acero de similar grosor, y muchísimo más elástica, pudiendo estirarse hasta veinte veces su tamaño sin romperse.

Magicicada es el género donde encontramos a estas longevas cigarras; Magicicada septendecim cuyo ciclo vital es de 17 años y Magicicada tredecim de 13 años. Habitan en América del Norte distribuyéndose las de 13 años en los estados del sur y las de 17 años en el norte. Estas cigarras son ligeramente más pequeñas que las cigarras anuales, en torno los 2,5 y 3 cm, su cuerpo es negro con ojos rojos y rayas de color amarillo o naranja en la parte inferior. Sus alas son transparentes o translúcidas.

Pero es su ciclo vital lo que queremos resaltar. Las ninfas de las cigarras periódicas viven bajo tierra a profundidades de 30cm alimentándose de las raíces de las plantas. Han permanecido inmóviles y han pasado por cinco etapas de crecimiento antes de llevar a cabo la construcción del túnel de salida que les lleve al exterior. Miles de millones de insectos alados emergerán del suelo en la primavera de su año 13 o 17, según la especie. Las ninfas emergen cuando la temperatura del suelo es superior a los 17ºC y una vez en el exterior ascienden hasta un lugar seguro en la vegetación cercana para poder completar su desarrollo hasta adulto. Una vez allí, mudarán por última vez y pasarán una semana en las hojas a la espera de que su exoesqueleto se endurezca del todo. Las cigarras adultas sólo viven unas semanas y su corta vida tiene un único objetivo: la reproducción. Los machos entonan sus canciones de apareamiento y las hembras receptivas responden a las llamadas de los machos atrayéndolos para el apareamiento. Tras el apareamiento, las hembras depositan sus huevos, 600 huevos aproximadamente,  en unas ranuras hechas previamente en forma de V en las cortezas de los árboles donde eclosionarán 3 o 6 semanas después. Las ninfas recién nacidas caerán al suelo y se asentarán bajo tierra comenzando otro ciclo de 13 o 16 años.

La pregunta es ¿por qué las ninfas de estas cigarras periódicas emergen masivamente y al mismo tiempo? Esa emergencia en masa puede ser debido a un rasgo de supervivencia llamado saciedad de depredadores. La primera semana tras la emergencia son presa fácil para sus depredadores pero posteriormente provocan la saciedad y la abrumación en ellos por su enorme cantidad garantizando de este modo la supervivencia de la población de cigarras. Otras teorías defienden que de este modo las cigarras evitan coincidir con el ciclo vital de uno de sus parásitos.

Estos coleópteros o escarabajos pertenecen a la familia Lampyridae y de ellas se conocen casi 2.000 especies. Se distribuyen a lo largo de Europa y Asia y las podemos encontrar en zonas húmedas como jardines, bosques y parques forestales.

El dimorfismo sexual está bastante acentuado en las luciérnagas, mientras que las hembras conservan su aspecto larvario con un cuerpo parecido al de las cochinillas con aspecto rechoncho y sin alas, los machos se desarrollan completamente pareciéndose más a un escarabajo.

Y ahora la pregunta es ¿por qué brillan las luciérnagas? La bioluminiscencia es la respuesta. Este proceso genera luz a través de un órgano especial situado en la parte inferior del abdomen. La luz emitida es el producto de unas reacciones químicas que producen una luz amarillenta verdosa a intervalos de 6 a 8 segundos. Las hembras muestran su luz: dos segmentos y dos puntitos luminosos en cada uno de los extremos, para cortejar al macho. En cambio, los machos mantienen la luz que tenían en estado larval: dos puntos luminosos en los extremos del octavo segmento abdominal, y sólo brillan cuando son molestados. Existen especies como las del género Luciola que no brillan con luz fija sino parpadeante.

Las luciérnagas aparecen en las noches cálidas de verano pero cada vez es más difícil su visibilidad debido a la contaminación lumínica o a la destrucción de sus hábitats.

Buscando curiosidades por la red, nos hemos encontrado con los resultados obtenidos de un estudio realizado por La  Royal Entomological Society de Londres, Sociedad  fundada en 1833  y dedicada al estudio de todo tipo de insectos.

Según los cálculos matemáticos del estudio,  en el mundo habitan nada más y nada menos que unos 10.000 millones de insectos por kilómetro cuadrado o lo que es lo mismo, 10.000 insectos en cada metro cuadrado habitable en la Tierra.

¡Ahora que cada cual saque sus propias conclusiones!

Aquí os dejo una pequeña parte del trabajo de este maravilloso artista donde se puede apreciar los increíbles patrones que nos ofrece la naturaleza.

Fotografía: Thomas Shahan